當提及圣誕老人，相信很多人腦海中浮現(xiàn)的是一位身穿紅袍、留著濃密胡須的老爺爺形象，也習慣于將他與英美文化聯(lián)系在一起。然而有趣的是，我們目前熟知的圣誕老人形象出現(xiàn)在1931年，是由可口可樂公司請了設(shè)計師重新塑造后的形象：他又高又胖，臉上永遠洋溢著微笑，最重要的是，他穿的那件棉襖永遠是和可口可樂一樣的紅色。

圣誕老人這一形象最初源自圣尼古拉斯（Saint Nicholas），被廣泛認為是圣誕老人的原型，他的形象根植于多個國家的文化傳統(tǒng)中。作為一個歷史上備受尊崇的人物，圣尼古拉斯被視為慈善與仁愛的象征，他的傳奇故事成為了形塑圣誕老人形象的基石。

圣尼古拉斯在三世紀出生于小亞細亞（今土耳其境內(nèi)）的海邊小鎮(zhèn)帕塔拉（Patara），生活在一個非常富裕的基督徒家庭，他的父母死于一場瘟疫，在繼承了家族財富后，他決定聽從基督的激進呼吁，把財產(chǎn)施舍給窮人。因此，他以對貧困者的慷慨、對兒童的愛以及對海員和船只的關(guān)心而聞名。

在公元325年羅馬皇帝戴克里先（Emperor Diocletian）的迫害之下，圣尼古拉斯被流放并被監(jiān)禁。在獲釋后，他參加了尼西亞公會議（Council of Nicaea），據(jù)說在那里他失去耐心，并掌摑了異端者的臉。圣尼古拉斯于公元343年12月6日在米拉（Myra）去世，并被葬在他的大教堂里。有關(guān)他慷慨的傳說漸漸傳開，在中世紀他成為歐洲最受歡迎和神奇的圣人之一。人們尊崇他為圣人，將他逝世的那一天定為“圣尼古拉節(jié)”。這個節(jié)日在荷蘭、比利時、德國、瑞士、法國、希臘等國家廣為流傳，尤其是荷蘭和比利時慶祝活動最為盛大。

圣尼古拉斯之所以傳播得如此廣泛，其中一個原因是船員們把他視為守護神。在一次航海中，幾位水手陷入了危險境地，情急之下，他們呼喚圣尼古拉的名字，期望得到他的庇護。他們誠摯的祈求獲得了回應(yīng)，一位擁有神奇力量的人出現(xiàn)并解救了他們。而后，這位超凡存在消失得無影無蹤。當這幾位水手前往邁拉教堂祈禱時，他們辨認出救了他們的是圣尼古拉主教。另外，在311年至312年間，當一艘裝載小麥的船停泊在港口時，圣尼古拉要求水手們卸下一部分小麥來救濟被饑荒困擾的貧困者。水手們起初不肯，因為這批貨物是要運送給拜占庭王室的。圣尼古拉向他們保證不會有損失，最終水手們答應(yīng)了。盡管卸下了大量小麥，但當船只抵達都城時，貨物的重量卻沒有減少。

因為這些奇跡，圣尼古拉成為了水手和旅行者的守護神。哥倫布在他的第一次航行中，于1492年12月6日，即圣尼古拉斯的慶日，為海地的一個港口命名為圣尼古拉斯，而在美國佛羅里達州，現(xiàn)在名為杰克遜維爾的城鎮(zhèn)（Jacksonville）最初被西班牙探險家稱為圣尼古拉斯渡口（St. Nicholas Ferry）。

在如今的荷蘭和比利時（弗拉芒語區(qū)），圣尼古拉斯節(jié)（Sinterklaas）是一年中備受期待的傳統(tǒng)節(jié)日。這個節(jié)日通常于12月5日或6日慶祝，盡管有些許不同，但兩國慶祝方式相似。這一晚被稱為包裹之夜（pakjesavond），孩子們會在壁爐旁邊放上鞋子或長筒襪，期待著圣尼古拉送來禮物。這些鞋子或襪子上會別上寫給圣尼古拉的信，還會夾帶著胡蘿卜和干草。

筆者在留學期間，還見到過由學生扮演的圣尼古拉斯，在12月5日當天來到自習室給仍在復習的學生分發(fā)糖果，并許諾只要戴好口罩，圣尼古拉斯就在校長面前美言幾句（比利時人有一種干巴巴的幽默感）。

在這個節(jié)日當天，圣尼古拉斯會通常騎著一匹白色的馬，并帶著他的黑臉助手“Black Pete”（在荷蘭稱為“Zwarte Piet”）在街上舉辦慶?；顒印Ｊツ峁爬纫晃话Ｈ肀葋喣泻?，他是個奴隸，身世卑微但性格開朗，常常笑容滿面。圣尼古拉將這個男孩帶在身邊，他成為了受到孩子們歡迎的快樂使者。因為這個男孩手持清掃煙囪的工具，且常爬煙囪送禮物，臉上被爐火的煙灰熏得烏黑，因此得名黑彼得。